Dalam banyak perbincangan tentang masa depan ekonomi Malaysia, kita sering membayangkan pejabat teknologi di bandar besar, syarikat permulaan digital dan ekonomi gig sebagai jalan keluar daripada kemiskinan.

Naratif ini tidak sepenuhnya salah, tetapi ia juga tidak lengkap. Di hadapan kita terbentang satu ruang ekonomi yang jauh lebih luas, lebih tua daripada negara moden ini sendiri, namun sering terlepas daripada imaginasi generasi muda, iaitu laut.

Malaysia sebenarnya ialah sebuah negara maritim sejak awal sejarahnya. Dengan garis pantai sepanjang lebih 4,600 kilometer, negara ini secara semula jadi terletak dalam jaringan perdagangan laut yang menghubungkan Asia Timur, Asia Selatan, Timur Tengah dan Eropah. Kedudukan geografi ini menjadikan Malaysia bukan sekadar sebuah negara pesisir, tetapi sebuah negara yang ekonominya terikat rapat dengan perdagangan maritim.

Namun ironinya, dalam imaginasi ekonomi generasi muda hari ini, laut hampir hilang daripada horizon aspirasi mereka. Kita seolah-olah lupa bahawa negara ini masih berdiri di tengah salah satu laluan perdagangan paling strategik di dunia.

Di sinilah kita perlu mengembalikan satu kesedaran penting. Masa depan ekonomi Malaysia tidak hanya berada di darat. Sebahagiannya juga berada di laut.

Selat Melaka dan geopolitik perdagangan Asia

Selat Melaka merupakan antara laluan perdagangan paling penting di dunia. Setiap tahun, lebih 80,000 kapal perdagangan antarabangsa melalui selat ini, membawa barangan bernilai trilion dolar antara Asia Timur, Timur Tengah dan Eropah.

Sebahagian besar perdagangan global bergantung kepada laluan ini. Bagi Malaysia, kepentingannya lebih besar lagi. Dianggarkan sekitar 98 peratus perdagangan Malaysia diangkut melalui laluan laut, menjadikan sektor maritim tulang belakang ekonomi perdagangan negara.

Pelabuhan utama seperti Port Klang dan Pelabuhan Tanjung Pelepas pula berkembang menjadi hab logistik utama Asia Tenggara. Port Klang sahaja mengendalikan lebih 14 juta kontena setahun, manakala Tanjung Pelepas mengendalikan sekitar 10 juta kontena setahun, menjadikannya antara pelabuhan paling sibuk di rantau ini.

Tidak menghairankan jika Malaysia kini berada di kedudukan ke 26 dunia dalam Logistics Performance Index 2023, meningkat daripada tangga ke 41 sebelum ini. Ini menunjukkan bahawa sektor logistik dan pelabuhan negara semakin kompetitif dalam perdagangan global.

Namun di sebalik kekuatan ini, terdapat satu realiti yang jarang dibincangkan. Industri maritim Malaysia sebenarnya masih kekurangan tenaga kerja tempatan.

Kekurangan tenaga kerja tempatan

Menurut laporan industri, kira kira 40 peratus kru kapal yang beroperasi di Malaysia terdiri daripada warga asing. Ini menunjukkan kekurangan profesional maritim tempatan yang agak serius.

Dalam sektor teknologi dan kejuruteraan maritim pula, Malaysia dianggarkan mempunyai sekitar 8,200 profesional dalam bidang teknologi maritim dan kejuruteraan offshore, tetapi jumlah ini masih belum mencukupi untuk memenuhi permintaan industri yang semakin berkembang.

Kekurangan tenaga kerja tempatan ini sebenarnya membuka ruang peluang besar kepada generasi muda Malaysia.

Dengan kata lain, peluang pekerjaan itu wujud, tetapi belum diisi oleh anak tempatan.

Kerjaya maritim sebagai jalan keluar B40

Bagi keluarga B40, cabaran terbesar bukan sekadar mencari pekerjaan, tetapi mencari pekerjaan yang mampu memutuskan kitaran kemiskinan antara generasi.

Kerjaya maritim menawarkan satu jalan yang sering tidak disedari.

Dalam industri pelayaran misalnya, seorang kadet kapal boleh memulakan kerjaya pada usia muda dan secara berperingkat naik menjadi pegawai navigasi atau jurutera kapal. Dalam banyak kes, gaji pegawai kapal yang berpengalaman boleh mencecah antara RM8,000 hingga RM20,000 sebulan, bergantung kepada jenis kapal dan pengalaman.

Selain pekerjaan di atas kapal, sektor maritim juga menawarkan peluang besar di darat melalui industri logistik dan pelabuhan.

Industri logistik Malaysia sendiri dianggarkan bernilai lebih RM300 bilion dan dijangka terus berkembang seiring dengan peningkatan perdagangan global dan e dagang.

Bagi anak muda daripada keluarga B40, sektor ini sebenarnya menyediakan laluan mobiliti sosial yang realistik.

Ekosistem kerjaya maritim

Sering kali apabila kita bercakap tentang kerjaya maritim, imaginasi kita terbatas kepada pekerjaan di atas kapal. Hakikatnya, industri ini jauh lebih luas.

Ia merangkumi keseluruhan ekosistem perdagangan global.

Antara bidang kerjaya utama dalam sektor ini termasuk pegawai navigasi kapal, jurutera marin, kapten kapal, pengurus terminal kontena, pegawai operasi pelabuhan, pakar pengendalian kargo, pengurus logistik antarabangsa, pakar penghantaran kargo, pengurus perdagangan global, jurutera kapal, jurutera offshore oil and gas, pakar automasi pelabuhan, pegawai keselamatan pelabuhan dan pakar pemantauan laut.

Ini menunjukkan bahawa sektor maritim sebenarnya merupakan satu ekosistem kerjaya yang luas dan pelbagai.

Unjuran peluang pekerjaan lima hingga sepuluh tahun akan datang

Perdagangan global dijangka terus berkembang, khususnya di rantau Indo Pasifik.

Malaysia sendiri sedang memperkukuh pelabuhan, infrastruktur logistik dan rangkaian perdagangan bagi memastikan negara kekal kompetitif.

Dengan pertumbuhan sektor logistik, pelabuhan dan teknologi maritim, industri ini dijangka menyediakan puluhan ribu peluang pekerjaan baharu dalam tempoh lima hingga sepuluh tahun akan datang.

Permintaan ini akan melibatkan bidang seperti pengurusan logistik global, operasi pelabuhan, teknologi maritim, pelayaran dan operasi kapal.

Dalam erti kata lain, sektor maritim bukan sahaja penting untuk ekonomi negara hari ini, tetapi juga merupakan industri masa depan.

Pendidikan sebagai jambatan ke industri maritim

Peluang ini tidak akan dapat dimanfaatkan tanpa pendidikan yang tepat.

Institusi pendidikan yang memberi tumpuan kepada pengajian maritim memainkan peranan penting dalam menyediakan tenaga kerja profesional untuk industri ini.

Salah satu institusi yang memberi fokus kepada bidang ini ialah MERITUS University, yang menawarkan program berkaitan ekonomi maritim dan perdagangan global.

Antara program utama yang ditawarkan termasuk Bachelor of Science (Hons) Maritime Business, Master of Science in Shipping, Trade and Finance dan PhD in Maritime Business.

Program seperti Maritime Business memberi pendedahan kepada pelajar tentang operasi perkapalan, pengurusan pelabuhan, perdagangan global dan logistik antarabangsa.

Ini bermakna graduan bukan sahaja memahami teori perdagangan global, tetapi juga mempunyai kemahiran praktikal yang diperlukan oleh industri.

Lebih penting lagi, pendidikan maritim hari ini merangkumi keseluruhan ekosistem ekonomi laut, daripada logistik dan kewangan perdagangan hingga kepada pengurusan rantaian bekalan global.

Menghidupkan kembali imaginasi maritim bangsa

Dalam sejarah dunia Melayu, laut bukan sekadar ruang ekonomi. Ia juga simbol keberanian, keterbukaan dan mobiliti sosial.

Para pedagang Melayu dahulu tidak melihat laut sebagai sempadan, tetapi sebagai jalan menuju peluang.

Namun dalam imaginasi generasi muda hari ini, laut sering dilihat sebagai sesuatu yang jauh daripada kehidupan moden.

Kita perlu menghidupkan kembali imaginasi maritim bangsa ini.

Jika anak anak muda Malaysia, khususnya daripada keluarga B40, berani melihat laut sebagai ruang masa depan, sektor maritim boleh menjadi jalan mobiliti sosial yang sebenar.

Kerana di tengah perubahan ekonomi global hari ini, masa depan tidak hanya berada di bandar teknologi atau pejabat korporat.

Sebahagiannya juga berada di pelabuhan, kapal dan rangkaian perdagangan global yang menghubungkan dunia.

Dan bagi generasi muda yang berani melihatnya, laut bukan sekadar horizon.

Ia adalah jalan menuju kehidupan yang lebih baik untuk keluarga mereka.

Dr Maszlee Malik adalah Pengerusi IAIS Malaysia, Badan Pemikir di bawah Perdana Menteri Malaysia.