在最早，环境正义（environmental justice）的概念是源自于美国1980年代的环境运动，少数族群社区起身抗议，因为大部分的垃圾场往往设置在他们邻里。白人的消费，却成为了黑人的垃圾，这明显反映了美国社会根深柢固的种族歧视。

随著环境正义口号的出现，黑人的民权运动与中产阶级的环境运动开始汇流；更重要地，它明确地点出一点，风险通常是由社会上弱势群体所承担的，也因此，追求环境保护的努力不单只是为了爱护地球，也是一种追求公平与正义的实践。

在台湾战后迅速的工业化后，1970年代以降陆续出现了反污染抗争。到了1980年代中期，这股抗争风潮被媒体称为“自力救济”，在党外运动者、中产阶级知识分子等介入下，本土的环境运动终于诞生，成为解严后一股强大的力量。