Mengakui tanggapan terhadap dirinya sebagai seorang optimis, Chee Soon Juan berkata keazamannya tidak datang tanpa saat-saat sukar yang memerlukannya berpegang teguh pada perjuangannya.

Ada kalanya dia mendapati dirinya diselubungi keraguan terhadap diri sendiri, akibat kekecewaan dan kegagalan, mendorongnya untuk berputus asa.

“Saya tidak akan menitiskan air mata, atau tindakan seumpamanya. Tetapi ini bukan daripada sekadar cakap besar, keberanian palsu, saya akan dengan mudah mengakui bahawa dengan masa, keadaan menjadi begitu buruk sehingga saya merenung, 'Adakah semuanya berbaloi?'

“Saya mempunyai keluarga yang masih perlu saya jaga. Tetapi saya tahu bahawa anak-anak saya, setelah melihat saya melalui tahun-tahun ini, ahli-ahli parti saya telah melihat saya melalui tahun-tahun ini, saya hanya mahu membawa mereka melepasi fasa ini,” kata Setiausaha Agung Parti Demokratik Singapura (SDP) itu semasa temu bual baru-baru ini.

Malaysiakini bertemu dengan ahli politik pembangkang berusia 63 tahun itu ketika dia berada di Kuala Lumpur untuk melancarkan bukunya “Unbroken: The Power of Resilience”.

‘Kamu tidak gila’

Menekankan kepentingan mempercayai perjuangan, bekas pensyarah yang memegang ijazah kedoktoran dalam bidang psikologi itu menyorot pelbagai kesukaran yang telah ditanggungnya selama beberapa dekad, daripada difitnah sebagai antagonis yang tidak stabil mental hingga menghadapi penangkapan berulang kali.

“Terdapat tempoh sebelum kemunculan internet, media sosial, dan semua yang anda temui kepada orang ramai pada dasarnya dilukis oleh media, media kerajaan. Dan itu adalah masa yang sangat suram. Bukan sahaja saya menghadapi beberapa masalah ini, orang ramai memandang anda dengan cara tertentu, dan sehingga tahap tertentu, saya tidak menyalahkan mereka.

“Ada orang yang datang berjumpa saya selepas YouTube muncul, Facebook muncul. Mereka memandang saya tajam dan dengan ikhlas berkata, ‘kamu tidak gila’,” tambahnya.

Chee juga tetap teguh dengan kepercayaannya bahawa kemajuan manusia yang sebenar melangkaui pencapaian material, satu prinsip yang telah membimbing kerjayanya dan satu prinsip yang dia harap dapat terapkan dalam generasi muda, yang dia lihat sebagai penggerak di sebalik transformasi masa depan Singapura.

“Bukan semuanya diukur dalam dolar dan sen. Keseluruhan idea keadilan dan kesaksamaan itu, walaupun ia mungkin kelihatan remeh, masih berbaloi untuk diperjuangkan. Kerana selepas anda melucutkan semua yang anda miliki, kita masih, pada akhirnya, manusia. Dan manusia terus mencari perkara di luar alam material.

“Oleh itu, untuk menjawab soalan yang sangat relevan dengan panjang lebar, begitulah saya selalu melihat diri saya sendiri. Dan saya baru sahaja berada dalam kedudukan yang sangat istimewa ini kerana telah melalui akademik. Dan jika anda tahu apa yang sentiasa anda cari, sebenarnya, anda akan menggunakan pendidikan anda bukan untuk memperbaiki diri… Tetapi gunakan apa yang anda tahu, apa yang telah anda pelajari untuk memperbaiki keadaan untuk orang di sekeliling anda. Itulah perkara paling penting yang saya ingin sampaikan,” katanya.

‘Lihat melangkaui kebendaan’

Menghuraikan pandangannya bahawa aktualisasi diri tidak seharusnya dikurangkan kepada kejayaan material di Singapura, sebuah negara yang dianggap secara meluas contoh teladan kepada kemewahan, Chee berhujah bahawa sikap sedang berkembang, dengan generasi muda berkemungkinan membentuk semula keseimbangan itu.

“Kita semua manusia, dan sebagai manusia kita sentiasa berusaha untuk berkembang walaupun secara psikologi. Apabila anda tidak mempunyai makanan dan tempat tinggal, anda mencarinya. Tetapi sebaik sahaja anda mempunyai semua itu, anda mencari sesuatu yang semakin tinggi keselamatannya. Kesejahteraan, kasih sayang dan akhirnya anda berakhir dengan aktualisasi diri dan itulah kemajuan manusia selama ini.

“Jika anda tersekat pada tahap di mana anda sentiasa berada dalam mod survival, itu memberi kesan kepada psikologi, baik secara individu mahupun kolektif sebagai sebuah masyarakat. Dan di situlah saya sentiasa memberitahu, galakkan Singapura, kerajaan, rakyat, untuk melihat melangkaui kebendaan.

"Sebaik sahaja anda telah berkembang ke tahap tertentu, satu peringkat tertentu, anda sebenarnya perlu mencapai kemajuan itu dan jika tidak, anda akan menghadapi masalah dari segi kesejahteraan psikologi, kesihatan mental,” jelasnya.

Chee berhujah bahawa apabila orang ramai tidak dapat maju dan membangun, rasa tidak berdaya akan timbul, dan tumpuan eksklusif kepada kemajuan material seperti yang diukur oleh KDNK tidak akan mencukupi apabila negara bergerak maju.

“Kerana anda benar-benar bercakap tentang kualiti hidup sekarang, bukan sekadar taraf hidup dan kedua-duanya tidak sama,” tegasnya.

Dalam pilihan raya umum 2025, SDP gagal memenangi sebarang kerusi. Pembangkang, iaitu Parti Pekerja Singapura (WP), mengekalkan 10 kerusinya, manakala Parti Tindakan Rakyat (PAP) yang memerintah, di bawah kepimpinan Perdana Menteri Lawrence Wong, memperoleh majoriti besar dengan memenangi 87 daripada 97 kerusi parlimen.

Mengulas tentang kemajuan pembangkang yang terhad, Chee menyalahkan apa yang digambarkannya sebagai ruang demokrasi yang sempit, memetik tiga faktor utama - kawalan media, kekangan sistem pilihan raya, dan sekatan terhadap kebebasan perhimpunan.

“Dengan media kita, setiap akhbar dan setiap stesen TV masih berada di tangan kerajaan. Bagi manipulasi kawasan pilihan raya, itu adalah tahap baru yang kita lihat di Singapura. Dan kemudian ketidakupayaan anda untuk bersatu secara aman, semuanya menyumbang kepada keseluruhan perkara di mana setiap empat atau lima tahun, anda pergi ke peti undi.

“Ia tidak mengubah apa-apa. Kerana kerajaan telah mengawal segala-galanya untuk keseluruhan tempoh itu dan ia memberi anda semua sembilan hari untuk berkempen. Anda tidak akan membuat sebarang kemajuan, kemajuan yang bermakna.

“Dan itulah sebabnya anda melihat PAP dapat mengekalkan kawalannya ke atas Singapura selama beberapa dekad ini. Jadi itu memainkan peranan yang besar,” tambahnya.

Perubahan akan datang

Walau bagaimanapun, Chee tetap yakin bahawa perubahan akan datang, dengan menyatakan ia tidak berlaku secara linear, dan oleh itu kesabaran dan daya tahan adalah penting.

“Tiada apa yang berlaku untuk sekian lama. Ia sangat perlahan, tetapi apabila perubahan datang, ia sangat mendadak.

“Anda lihat Malaysia, anda lihat Indonesia, di sekitar rantau ini atau sebahagian dunia, serta di seluruh dunia. Tetapi saya fikir dalam erti kata itu, media sosial kini sekurang-kurangnya membolehkan kita menyampaikan mesej kita tanpa ditapis. Ini telah menyumbang banyak kepada keseluruhan kemajuan, tetapi kita masih menghadapi negara yang sangat kuat.

“Jadi bagi saya, sangat penting untuk kita terus menyebarkan mesej, sekadar untuk mengatakan, harapan akan kekal abadi. Dan di sinilah saya hanya mahu terus memberi tumpuan kepada mesej kita sendiri. Dan pada zaman ini, dalam peringkat pembangunan Singapura, mesej ini menjadi lebih penting, ketika ini lebih penting daripada sebelumnya,” tambahnya.

Sebagai tindak balas kepada soalan lain, Chee mengakui bahawa rakan-rakan partinya juga telah mempersoalkan apa lagi yang boleh dilakukan, dengan berkata, “Kita telah berputus asa; kita telah mengorbankan semua yang kita boleh korbankan.”

“Dan saya terus kembali kepada satu perkara ini, jangan putus asa. Kerana jika anda meletakkan diri anda di tempat mereka, selepas setengah abad hanya berita yang datang kepada anda dalam satu arah, saya akan terkejut jika mereka berfikir sebaliknya, atau mampu berbuat demikian.

“Dan kemudian ada ketakutan untuk pergi ke peti undi, dan ingin mengundi pembangkang. Tetapi kerana ada ketakutan, sama ada anda seorang penjawat awam… kerana kerajaan merangkumi semua, orang ramai hanya takut untuk mengundi pembangkang. Tetapi seperti yang saya katakan, pastikan anda mencari situasi kita sekarang dalam sejarah.

“Ia memerlukan perubahan, dan saya bercakap tentang perubahan yang berkekalan. Ia bukan sahaja mengambil masa bertahun-tahun, ia juga mengambil masa berdekad-dekad di sini di Malaysia. Tetapi di sinilah saya memikirkan keseluruhan idea bukan sahaja untuk bersabar, tetapi juga untuk berdaya tahan,” tambahnya.

Chee menjelaskan bahawa daya tahan melibatkan pembelajaran daripada kegagalan lalu untuk menjadi lebih kuat dari semasa ke semasa dan terus berusaha untuk penambahbaikan.

“Bertahun-tahun yang lalu, semasa hari-hari paling gelap kami, pada titik terendah situasi kami, saya meninjau sesuatu dalam lingkungan kira-kira 20 peratus. Tetapi kami gigih, dan kami memastikan, dan sudah tentu, dengan bantuan media sosial, seperti yang saya katakan. Dalam pilihan raya yang lalu, kami meraikannya, dan saya menggunakan perkataan meraikannya dengan sengaja, undi 47 peratus.

“Dan semua orang berkata, ‘Woaahh’. Tetapi itu dalam konteks Singapura, hanya untuk dapat mencapai kemajuan itu. Dan di situlah saya terus memberitahu rakyat Singapura yang lebih muda, ahli-ahli saya yang lebih muda, pastikan bahawa, nombor satu, kekal setia pada diri sendiri. Nombor dua, jadilah autentik, dan terus berhujah dengan orang ramai.

“Orang ramai melihat melalui jenis ‘wayang’ yang anda ada, perkara seperti itu, dan anda muncul, anda menyanyikan beberapa lagu, dan menitiskan beberapa air mata, dan mengharapkan orang ramai datang dan mempercayai apa yang anda katakan. Ia mengambil masa bertahun-tahun, terutamanya dari tempat kita berada. Pujuk orang ramai, yakinkan mereka. Tetapi akhirnya, ia akan berbaloi,” tambahnya.