PRN JOHOR | Lapan tahun selepas Syed Saddiq Syed Abdul Rahman pertama kali memenangi kerusi parlimen Muar, khidmatnya masih segar dalam ingatan pengundi di kawasan itu sehingga dia dan Muda, parti yang diasaskannya, dilihat sebagai satu entiti yang sama.

Di Maharani, salah satu daripada dua kerusi negeri di bawah parlimen Muar, persoalannya nampaknya bukan sama ada pengundi menyokong Syed Saddiq atau tidak, tetapi sama ada sokongan terhadapnya boleh diterjemahkan kepada dakwat pada kertas undi untuk parti yang dikenali hampir sepenuhnya kerana bekas presidennya.

Seorang pengundi Maharani, ibu tunggal yang dengan bangganya mengisytiharkan bahawa dia dan ahli parlimen itu adalah rakan sekampung, berkongsi kisah tentang sifat Syed Saddiq yang aktif, mengimbas kembali bagaimana penduduk yang memerlukan bantuan boleh menghentikannya dalam lawatan tetapnya dan disambut dengan tindakan segera.

“Apabila saya beritahu tentang anak saya yang akan masuk sekolah, dia segera memberi saya tablet.

“Selagi dia ada untuk menjaga kami, kami tidak akan rasa susah,” kata peniaga runcit itu, yang dikenali sebagai Salwa, 38, ketika ditemui di gerai tudung dan pakaiannya di District 84, sebuah pusat komuniti yang terletak di bekas bangunan Telekom Malaysia di Muar.

Apabila ditanya sama ada penyandang Adun Maharani, Abdul Aziz Talib, telah menghulurkan bantuan yang serupa, Salwa berkata dia tidak mengenalinya, menegaskan bahawa dia tidak pernah bertemu dengan wakil PAS itu dan tidak dapat menyatakan lokasi pejabatnya.

“Berapa lama dia menjadi Adun Maharani? Saya tidak pernah melihatnya di mana-mana acara atau di kampung saya," katanya, menjelaskan bahawa urusannya mengenai bantuan yang diminta biasanya dilakukan secara langsung dengan Syed Saddiq atau ahli pasukannya, yang menurutnya sentiasa memastikan penduduk dimaklumkan tentang bantuan yang ada.

Berdasarkan pemerhatian Malaysiakini, pengalaman Salwa bukanlah sesuatu yang luar biasa di Maharani kerana kerja-kerja pejabat parlimen Muar nampaknya telah membina reputasi yang dikaitkan dengan nama Syed Saddiq oleh pengundi.

Bagi Lin, 56, seorang peniaga di medan selera terbuka berhampiran Stadium Muar, rasa hormatnya terhadap Syed Saddiq tulus dan peribadi kerana dia sebelum ini telah membantunya mengagihkan bantuan kepada penduduk.

Walau bagaimanapun, sentimen seperti itu tidak jelas dalam nada suaranya ketika bercakap tentang Amir Fiqri, calon Muda yang akan bertanding dalam PRN 11 Julai ini.

"Dia (Amir) nampak tidak begitu ramah. Agak sukar bagi saya untuk mengundi dia, walaupun saya mahu menyokong Syed Saddiq, kerana jika dia tidak sukar didekati, susahlah kami,” katanya.

Lin menambah bahawa dia mungkin sebaliknya akan mengundi calon BN, Ashaari Sarip, kerana lebih mengenali calon itu berbanding Amir.

Seorang lagi peniaga di luar pasar Parit Jawa berkata dia terbuka untuk memberi peluang kepada semua calon mengemukakan hujahnya, walaupun dia mengakui menyukai Syed Saddiq.

“Syed Saddiq berfungsi dengan baik - setiap kali kami menghubunginya, dia sentiasa datang, tetapi untuk undian saya kali ini, saya akan lihat dahulu bagaimana calon-calon berhasrat untuk membantu kami dan bagaimana ‘aura’ mereka,” kata Faruz Ismail, 48, kepada Malaysiakini ketika ditemui di tepi jalan sedang menyediakan meja untuk menjual telur kampung.

Bekerja di sebalik tabir

Ketika Muda bersiap sedia untuk pertarungan empat penjuru untuk menawan kerusi DUN, calon yang ditugaskan untuk melaksanakan tugas tersebut adalah seseorang yang mungkin lebih dikenali oleh pengundi daripada yang mereka sedari.

Menurut catatan Facebook yang dimuat naik oleh Muda sebelum hari penamaan calon pada 27 Jun, Amir, yang juga dikenali sebagai Amir Jack, bertugas di pusat khidmat parlimen Muar sejak 2018, setelah berkhidmat sebagai ketua kakitangan dan pegawai perhubungan parlimen.

Catatan itu memperincikan bahawa Amir, yang dibesarkan di Muar sebagai anak bongsu kepada ibu bapa yang merupakan guru, bertanggungjawab merancang strategi lapangan, merangka analisis dasar, serta mengurus dan menyediakan Syed Saddiq untuk sesi parlimen.

Dalam erti kata lain, calon yang kini meminta sokongan pengundi Maharani telah menghabiskan banyak masa dan tenaganya bekerja di sebalik tabir untuk menyampaikan perkhidmatan yang telah mendapat kepercayaan mereka - meski tidak pernah menjadi wajah yang dikaitkan dengan khidmat itu.

Amir mengakui perkara itu, membingkaikan pencalonannya sebagai lanjutan semula jadi daripada kerja yang telah dilakukan dan bukannya permulaan yang baru.

Dia juga nampaknya tidak berdepan kesukaran untuk menjawab soalan sama ada kempennya berisiko dibayangi oleh populariti Syed Saddiq atau tidak.

“Saya bukan sahaja cuba meniru (apa yang telah dilakukan oleh Muda di Muar), tetapi saya juga akan improvisasi untuk menjadi lebih baik, kerana dari segi peringkat parlimen, saya akan mengatakan orang ramai sudah faham dan dapat melihat apa yang telah kami lakukan.

“Daripada hanya memberi tumpuan kepada Syed Saddiq, (saya katakan) inilah saya, kerana pasukan yang berada di belakang Syed Saddiq adalah saya dan pasukan saya - kami adalah satu pasukan, dan inilah cara kami akan melakukan kebaikan untuk Maharani,” katanya kepada Malaysiakini ketika ditemui semasa kempen.

Amir juga tegas dalam apa yang beliau percaya perlu ditunjukkan oleh lapisan kepimpinan Muda yang akan datang, dengan berkata: “Inilah masanya untuk pemimpin muda keluar dari bayang-bayang Syed Saddiq.”

Jurang generasi

Selain berpotensi dibayangi Ahli Parlimen yang telah mencapai status seperti selebriti, calon Muda itu turut perlu berdepan cabaran dari segi sifat pengundi Maharani sendiri.

Amir mengakui bahawa sebahagian besar belia - demografi teras parti - tidak lagi menetap di kawasan itu selepas pergi ke daerah atau negeri lain untuk mencari pekerjaan, satu situasi yang katanya cuba ditangani oleh Muda.

Dengan pengundi belia membentuk 26.2 peratus daripada kumpulan pengundi kerusi negeri itu, Amir menambah bahawa Muda sedang berusaha mengemukakan tawaran yang paling sesuai untuk kumpulan itu, terutamanya dengan cara mereka mungkin tidak perlu meninggalkan kampung halaman untuk menyara diri dan keluarga.

Ahmad Azhar, seorang pemuda berusia 21 tahun yang ditemui di pusat bandar Muar, berkata seorang rakan yang belajar di Kelantan telah menyatakan hasrat untuk kembali mengundi, tetapi sama ada niat itu akan diterjemahkan kepada tindakan masih belum dapat dipastikan.

Jumlah pengundi belia yang tinggi mungkin penting bagi Muda, memandangkan pandangan Ahmad bahawa "orang tua anti-Muda" memihak kepada parti yang lebih veteran seperti PAS dan BN - kedua-duanya akan menjadi lawan Muda untuk kerusi Maharani.

Pemerhatiannya mungkin tidak jauh tersasar, kerana penjual sayur Ngoi Boon Chia, 63, menyatakan keraguannya terhadap keupayaan Muda, dengan merujuk kepada "kekurangan pengalaman" mereka.

Beberapa pengundi bukan Melayu dan Melayu lain yang mempunyai anak-anak yang bekerja di luar Johor juga mengesahkan dengan Malaysiakini bahawa arahan tegas telah disampaikan untuk mereka pulang bagi memenuhi tugas mengundi.

Dalam pilihan raya negeri Mac 2022 sebelumnya, jumlah keluar mengundi yang rendah disebabkan oleh sekatan perjalanan akibat Covid-19 membolehkan Abdul Aziz dari PAS merampas semula kerusi itu, menang dengan 36 peratus undi dalam pertandingan enam penjuru.

Walau bagaimanapun, analisis Pilihan Raya Umum ke-15 pada November 2022 menunjukkan bahawa jika PRN diadakan pada masa itu, Pakatan Harapan (PH) dan Muda - yang berada dalam pasukan yang sama ketika itu - boleh memenangi Maharani dengan mudah dengan 43.5 peratus undi.

Kes mahkamah Syed Saddiq

Tetapi jumlah keluar mengundi bukanlah satu-satunya faktor yang memainkan peranan.

Lempen pilihan raya Muda di Johor secara keseluruhan turut dibayangi persoalan yang tidak dapat dijawab sepenuhnya oleh sebarang kajian asas: sama ada Syed Saddiq sendiri akan dapat menyumbang kepada aktiviti kempen sebelum hari pengundian.

Mahkamah Persekutuan dijadualkan memutuskan hari ini (30 Jun) sama ada Ahli Parlimen Muar itu kekal bebas atau dipenjarakan atas tuduhan pecah amanah jenayah, penyelewengan harta dan pengubahan wang haram yang dikaitkan dengan dana daripada Pemuda Bersatu.

Walau bagaimanapun, keputusan itu ditangguhkan selepas salah seorang hakim bercuti sakit, dengan keputusan itu kini dijadualkan disampaikan pada 13 Julai - dua hari selepas PRN.

Bercakap kepada pemberita selepas penangguhan keputusan itu, Syed Saddiq mengesahkan bahawa dia akan terus tidak menyertai kempen Muda untuk pilihan raya, sementara menunggu keputusan mahkamah.

Bagi pengundi Maharani yang mengikuti perjalanan kes mahkamah Syed Saddiq, ia seolah-olah berada di antara simpati dan pragmatisme politik, dengan Lin menyifatkannya sebagai "perkara peribadi" yang boleh diketepikan.

"Apabila melibatkan kami, rakyat, dia telah berbuat baik. Mungkin dia telah dianiaya," katanya.

Seorang lagi pengundi yang meminta dikenali sebagai Lee, 69, membingkaikannya melalui lensa yang berbeza sepenuhnya dengan menyorot persamaan dengan bekas presiden MCA Chua Soi Lek, yang menurut pesara itu terpaksa keluar dari politik walaupun dilihat sebagai berkebolehan dan rajin.

Sambil mencadangkan bahawa politik Malaysia mempunyai corak mengetepikan pemimpin yang berkesan melalui skandal sambil memberi ganjaran kepada mereka yang lebih mahir dalam bertahan, Lee dengan jelas berkata: “Jika anda terlalu baik, itu juga tidak baik - jika anda jahat, maka anda boleh menjadi bos.”

Lee menyorot bahawa walaupun dia lebih cenderung kepada PH, dia akan mengundi Muda jika gabungan itu tidak bertanding.

Isu lebih besar

Bagi Lee, isu yang lebih besar ialah pertimbangan untuk melindungi hak minoriti dalam sistem pilihan raya dengan pengundi mungkin akan diwakili oleh wakil rakyat yang menang dalam pertarungan pelbagai penjuru, namun tidak meraih banyak undi majoriti.

Di Maharani, pertandingan ini adalah empat penjuru antara Muda, PH, BN, dan Perikatan Nasional (PN).

Dengan BN dan PN dijangka merampas majoriti 61 peratus pengundi Melayu Maharani, pengundi Cina - yang membentuk 36 peratus pengundi - boleh menentukan keputusan dan juga memberikan kemenangan kepada sama ada PH atau Muda.

Lee berkata parti-parti Melayu-Islam seperti Umno dan PAS tidak pernah berjaya mendapatkan undinya.

Memetik corak mendekati komuniti bukan Melayu sebelum pilihan raya hanya untuk kembali kepada politik berasaskan kaum selepas menang, Lee berkata dia terlalu sering kali melihat taktik yang sama dimainkan.

“Apabila mereka memerlukan anda, mereka akan mengatakan anda bagus. Apabila mereka sudah berada di puncak dan anda mengatakan anda orang Malaysia, mereka akan mengatakan tidak - anda orang India, anda orang Cina,” katanya.

Bagi Lee, kesimpulan praktikalnya adalah mudah: pengundi bukan Melayu yang menjauhkan diri atau merosakkan undi mereka secara efektif memberikan kerusi kepada parti-parti yang didakwanya kemungkinan besar akan meminggirkan mereka.

“Kami adalah minoriti - jika anda tidak pulang dan menyokong komuniti anda, Umno akan sangat gembira,” katanya.

Faktor ekonomi

Bukan semua yang ditemui Malaysiakini menimbang pilihan raya dari segi calon atau gabungan, kerana perbualan yang berwarna-warni tentang Syed Saddiq digantikan dengan ketegangan apabila rundingan beralih kepada landskap politik yang lebih luas.

Bagi sesetengah orang, perspektif mereka menjelang PRN kelihatan lebih letih dan lesu, dengan peningkatan kos menjalankan perniagaan makanan kecil dibangkitkan berulang kali, terutamanya dalam kalangan peniaga yang lebih tua.

Seorang penjual char koay teow yang telah beroperasi di medan selera di Jalan Sulaiman selama sembilan tahun berkata bahawa walaupun dia belum memutuskan parti yang akan mendapat undiannya, dia cenderung untuk memberi peluang kepada Muda.

Langkah yang mungkin diambilnya nampaknya buka berpunca daripada keyakinan terhadap cita-cita parti atau rasa kepercayaan terhadap calonnya, tetapi daripada keinginan untuk menjejaskan parti-parti besar lain yang dituduhnya terlalu selesa dengan jawatan tinggi mereka.

“Saya ingin menakutkan mereka supaya mereka melakukan kerja mereka. Saya sedih untuk melakukan ini, (tetapi) saya mahu melihat mereka melakukan kerja.

“Semua parti mempunyai masalah, termasuk DAP - mana-mana parti yang mengatakan mereka tidak (mempunyai masalah) berbohong. Sebelum menang, mereka akan bercakap besar, tetapi selepas menang, semuanya lebih kurang sama,” kata lelaki berusia 55 tahun itu, yang meminta untuk tidak dinamakan.

Walaupun tidak menyatakan secara khusus “masalah” yang mempengaruhi parti politik, dia dengan nada kecewa berkata: “Sesiapa sahaja yang menang, situasi saya akan tetap sama.”

Seperti peniaga lain, kebimbangannya yang lebih mendesak adalah ekonomi, dengan menyorot bahawa jualan tidak pernah pulih sepenuhnya sejak pandemik global Covid-19, dengan keuntungannya pada masa kini hampir tidak mencapai separuh berbanding pendapatannya sebelum ini.

Dengan peningkatan platform penghantaran makanan dalam talian yang menjejaskan marginnya tanpa meningkatkan jangkauannya secara bermakna, ditambah pula dengan kekurangan literasi digital untuk menavigasi sistem dengan berkesan, penjaja itu menasihatkan mana-mana parti yang bakal mentadbir agar tidak terlalu "menekan" rakyat.

Walau bagaimanapun, sementara beberapa peniaga lain juga menyifatkan bergelut dengan kos operasi yang semakin meningkat termasuk yuran lesen dan harga bahan mentah, ada yang menyatakan kebimbangan bahawa perubahan dasar secara tidak sengaja boleh menyukarkan kehidupan perniagaan kecil yang sedia bergelut.

Toh Adek, 68, yang telah mengendalikan sebuah restoran selama lebih empat dekad, menekankan bahawa dia hanya mahukan wakil yang akan "menjaga kita semua" sambil berpendapat bahawa perubahan sedemikian mungkin menimbulkan komplikasinya sendiri.

"Jika tiada masalah di sini, ikut sahaja apa sahaja yang kita ada sekarang - ubah, kemudian jika ada masalah, bagaimana?" katanya, sambil bersetuju bahawa lebih banyak lagi yang boleh dilakukan oleh pihak berkuasa untuk memastikan kebajikan mereka yang berusaha mencari rezeki di Muar dengan lebih baik.